Эта бывшая модель впервые пустила волну в серии сочных реклам Кэлвина Клайна, что привело к ее отбору в фильм "Грейсток: Легенда о Тарзане, Повелителя обезьян (1984), но продюсеры решили, что ее южный акцент был слишком заметен, и попросили Гленн Клоуз дублировать ее строки, как при дубляже. Она была простой декорацией в "Огоньке святого Эльма", и ее карьера, казалось, закончилась, пока она не открыла всем глаза в роли неудовлетворенной жены в фильме Содерберга "Секс, ложь и видео" (1989). Ее игру стоит посмотреть. Этот фильм дал ей толчок вперед. За одну ночь она очутилась в ранге исполнительницей главных ролей. Она сыграла в таких картинах, как: "Зеленая карточка" (1990), "Предмет красоты", "Гудзонский ястреб" (оба в 1991), "День сурка", "Короткие истории" и "Обман" (все в 1993), "Четыре свадьбы и одни похороны" и "Скверные женщины" (оба в 1994). В своей лучшей форме МакДауэлл способна играть интлеллигентных персонажей, а не просто секс-бомб.
