Режиссер, продюсер, сценарист. Непочтительный, иконоборческий режиссер, чьи фильмы, приносили славу и почет от критиков и киноманов десятилетиями, хотя у него было так мало хитов кассы. В его карьере было больше, чем можно было бы ожидать, взлетов и падений, но Олтмэн никогда не "продавался", оставаясь мэвериком во всех смыслах. Отслужив 2 Мировую войну летчиком, Олтмэн писал рассказы для журналов и сценарии для радио (один его рассказ "Телохранитель" даже был экранизирован в 1948), а потом подписался в маленькую компанию Канзас-Сити, снимавшую индустриальные фильмы. Прошло почти десять лет перед тем, как он вышел на театральную арену с малобюджетным эпическим фильмом "Несовершеннолетние преступники" (The Delinquents), 1957, который он продюсировал, написал и снял сам. Потом последовала документальная лента "История Джеймса Дина" (The James Dean Story) в этом же году, что дало ему билет на телевидение, где он стал плодовитым режиссером эпизодов сериалов. В течение последующих десяти лет он снял сериалы: "Альфред Хичкок представляет", который был популярным в нашей стране и в "пиратские годы" - им дописывали концы на кассетах. Он также представил сериалы "Бой" (Combat) и "Бонанза" (Bonanza) среди прочих.
Следующие художественные фильмы Олтмэна, "Обратный отсчет" (1968) и "Холодным днем в парке" (1969) вызвали недоуменные комментарии критиков, но только "Передвижной военный хирургический госпиталь" (1970), черная комедия о медицинском подразделении на Корейской войне, прочно забетонировала его репутацию. Бунтарский и оригинальный фильм укрепил приемы и технические методы, с которыми он экспериментировал в своей ранней работе, а также укрепил его взаимоотношения с горсткой актеров, которые стали частью его неофициальной акционерной компании. Фильм принес ему "оскарную" номинацию, и сделал его человеком в Голливуде, в которого можно вкладывать деньги, по крайней мере временно. Его ревизионистские жанровые картины "МакКэйб и Миссис Миллер" (вестерн 1971 года) и "Долгое прощание" (1973, детективный роман Филипа Марлоу) добавили весу быстро растущему престижу Олтмэна, а неоцененные в должной степени "Видения/Образы" (1972), "Воры как мы" и "Калифорнийский покер" (оба в 1974) подтвердили его индивидуалистский подход к повествовательному кино.
Действие фильма "Нэшвиль" (1975), гениальной мозаике Американского образа жизни, происходит в столице музыки кантри во время фестиваля популярной песни и предвыборной компании консервативного политического деятеля. Эта язвительная лента принесла Олтмэну еще одну номинацию и показала его самого в пике творческой мощи. (Планам показать более полную версию по телевидению, к сожалению, не суждено было осуществиться). Его последующие фильмы становились все более странными и отстраненными. "Баффало Билл и индейцы или Урок истории Сидящего Быка" (1976), интереснейший фильм "Три женщины" (1977), "Свадьба" (1978), очаровательная лента "Идеальная пара", "Квинтет" и "Здоровье", сатирический памфлет (1980), вызвавший еще большее неудовольствие продюсеров, усложнил положение режиссера. Олтмэн возвращается к легкому жанру и снимает игровой вариант приключений популярного героя мультфильмов моряка Попая (1980).
Режиссер отступил и окопался, занимаясь режиссурой для сцены и обращаясь к кино с редкими нестандартными проектами: "Приходи ко мне навстречу, Джимми Дин, Джимми Дин" (1982), "Неудачники" (1983), "Тайная честь" (Secret Honor), 1984, "Дурак для любви", "О. С." (O. C.) и "Стиггс" (оба в 1985), "Неизлечимые" (1987), "Ария" (1988), в котором он снял один сегмент, и "Винсент и Тео" (1990). Телевидение оказалось более плодовитым для него в 1980 годы. Олтмэн поставил несколько пьес и небольших фильмов, а также получивший высшие похвалы кино-verite, пародию на предвыборную кампанию, "Тэннер" (сериал для кабельного телевидения, за который он получил "Эмми"). Над ним он работал вместе с мультипликатором Гарри Трудо. Он также был режиссером первоклассной телепостановки "Военный трибунал над мятежником Кэйном" (The Caine Mutiny Court-Martial), 1988.
Затем, в 1992, Олтмэн оживил на экране сардоническую сатиру Майкла Толкина на то, как проводятся сделки в Голливуде. "Игрок" вернул к режиссеру любовь зрителей и принес ему еще одну номинацию. Более того, давнишние поклонники Олтмэна закричали ура: принимающий любой вызов и чисто творческий режиссер полностью держит под контролем свой кораблик. Он отошел на время от кино, чтобы поставить оперу "МакТиг" (McTeague), а потом ему удалось уговорить еще с пол-сотни звезд сняться в трехчасовой мозаике по рассказам Рэймонда Карвера "Короткие истории" (1993), за что получил еще одну номинацию. Затем он переехал в Париж, чтобы снять сатиру на мир моды "Готовое платье" (1994). На Олтмэна оказали влияние многие художники, особенно его бывший ассистент Элан Рудолф, для которого он продюсировал "Добро пожаловать в Лос-Анджелес" (Welcome to L.A.), 1977, и "Миссис Паркер и порочный круг" (1994). В 1997 году он снимает мелодраму "На закате", триллер "Леший" и "Все женщины президента", а в 2000 году - "Доктор Т и его женщины" с Хелен Хант и Ричардом Гиром.
