Талантливый, своеобразный режиссер был помешан на кино уже в раннем детстве и первую собственную кинокомпанию основал еще подростком. Он учился на факультете кино в Университете Южной Калифорнии и тогда же начал работу над "Темной звездой" (Dark Star), короткометражной научно-фантастической комедией, которая позже была увеличена до полнометражной с бюджетом в 60000 долларов и вышла в театральный прокат в 1974 году. Его второй художественный фильм "Нападение на полицейский участок № 13", 1976, был данью уважения его идолу, Хауарду Хоуксу и практически повторил фильм этого режиссера "Рио Браво" в городской среде. Решающим фильмом для Карпентера был стильный и очень страшный даже сейчас "День Всех Святых", 1978, обошедшийся в 300000 долларов. На тот день это был самый прибыльный "независимый" проект, породивший несколько продолжений. Наступил плодотворный для режиссера период, бюджеты картин стали выше: "Туман", 1980, "Побег из Нью-Йорка", 1981, римейк фильма Хоука "Тварь", 1982, "Кристина", 1983, "Звездный человек", 1984, и "Большой переполох в маленьком Китае", 1986. Для многих этих картин он написал сценарии и музыку. Разозленный на неэффективность студий-мейджеров, Карпентер принимает решение снова обратиться к скромным проектам, чтобы получить больше свободы. Он снимет "Князь тьмы", 1987, "Они живут", 1988, "Воспоминания человека-невидимки", 1991, но в нашей стране его картины пользовались на видео большим успехом, чем на его родине. Он был соавтором сценария к "Глазам Лауры Марс", поставил для телевидения картину "Элвис" со своим частым соратником Кертом Расселлом. В 1995 году снял "Деревню проклятых, а в 1996 "Побег из Лос-Анджелеса", своего рода продолжение "Побега из Нью-Йорка. В 1997 снял потрясающий стильный боевик ужасов "Вампиры", не уступающий, а по некоторым статьям и превосходящий "Блэйд". Был женат на актрисе Эдриенн Барбо, но развелся.
